Cada vez más trabajadores en Estados Unidos están dejando el empleo corporativo para trabajar por cuenta propia. La decisión puede ofrecer mayor control sobre los horarios, los clientes y los ingresos, pero también obliga a resolver de manera individual asuntos que normalmente cubre un empleador: seguro médico, jubilación, vacaciones y estabilidad salarial.
El caso de Jodi Innerfield resume ese cambio. Después de ser despedida de su puesto de estrategia de marketing en Salesforce en 2024, decidió crear una consultoría y trabajar directamente con clientes en lugar de buscar otro empleo corporativo.
Innerfield había seguido durante años una ruta profesional tradicional: buenas calificaciones, una universidad de la Ivy League, una escuela de negocios y un puesto en una gran compañía. Después de varias rondas de despidos, decidió cambiar de modelo laboral.
Crece el descontento con el empleo corporativo
Solo 28% de los trabajadores estadounidenses considera que este es un buen momento para encontrar un empleo de calidad. En 2022, esa proporción era de 70%.
La percepción coincide con una mayor preocupación por los salarios, las oportunidades de ascenso y las condiciones de trabajo. Algunos empleados también reportan cargas laborales más altas después de las reducciones de personal.
Las compañías tecnológicas, financieras, de medios, consultoría y otros sectores profesionales han eliminado puestos durante los últimos años. En algunos casos, los empleados que permanecen reciben más responsabilidades y menos posibilidades de promoción.
Los trabajadores independientes califican mejor sus empleos
Un estudio de Gallup sobre la calidad del empleo encontró que 46% de los trabajadores por cuenta propia ocupa un puesto considerado de calidad, frente a 39% de los trabajadores contratados por una empresa.
El estudio evaluó factores como:
- Satisfacción laboral.
- Control sobre el trabajo.
- Salarios.
- Estabilidad.
- Beneficios.
- Oportunidades de crecimiento.
- Capacidad de organizar el tiempo.
- Posibilidad de utilizar las propias habilidades.
La diferencia no significa que todos los trabajadores independientes tengan mayores ingresos. La calidad del empleo también puede estar relacionada con la autonomía y la posibilidad de elegir clientes o proyectos.
El costo de la libertad laboral
El trabajo independiente elimina algunas estructuras del empleo tradicional, pero también transfiere responsabilidades al trabajador.
Una persona que trabaja por cuenta propia debe pagar o administrar directamente:
- Seguro médico.
- Impuestos trimestrales.
- Ahorro para la jubilación.
- Seguro por incapacidad.
- Vacaciones.
- Licencias familiares.
- Equipos y programas.
- Contabilidad.
- Contratos.
- Cobros a clientes.
- Periodos sin ingresos.
La capacidad de enfrentar estos costos depende de los ingresos, el tipo de negocio, la estabilidad de los clientes y la existencia de ahorros.
El seguro médico es el principal problema
El seguro médico aparece como una de las mayores dificultades para trabajadores independientes.
Una encuesta de Freelancers Union encontró que 90% de los participantes consideraba el costo del seguro médico una barrera moderada o importante. El mismo estudio indicó que 77% podría perder cobertura, cambiar a un plan más limitado o reducir gastos básicos si desaparecían los subsidios ampliados de la Ley de Cuidado de Salud Asequible.
Los trabajadores por cuenta propia suelen buscar cobertura mediante:
- HealthCare.gov.
- Planes individuales privados.
- COBRA después de dejar un empleo.
- Planes de asociaciones profesionales.
- Medicaid, si cumplen los requisitos.
- Planes con cuentas de ahorro médico.
- Cobertura del cónyuge.
El costo final depende de la edad, los ingresos, la ubicación, el tamaño del hogar, el nivel de cobertura y la elegibilidad para créditos fiscales.
El fin de los subsidios ampliados
Los créditos fiscales ampliados de la ACA dejaron de estar disponibles después de 2025. La desaparición de ese apoyo elevó el costo que algunos trabajadores deben pagar por sus planes individuales.
Una estimación de KFF calculó que los afiliados subsidiados del mercado podrían pasar de pagar un promedio anual de $888 en 2025 a $1,904 en 2026. El aumento promedio sería de $1,016 al año, aunque los resultados cambian según la situación de cada familia.
Para un trabajador independiente, una prima más alta representa un gasto fijo que debe pagarse incluso durante meses con pocos clientes.
La jubilación depende del propio trabajador
Más de la mitad de los trabajadores por cuenta propia encuestados por Gallup dijo que no tiene un plan de jubilación.
Los empleados de una empresa suelen contar con un 401(k), aportes patronales o asesoría para ahorrar. El trabajador independiente debe abrir y financiar su propio plan.
Las opciones disponibles incluyen:
- IRA tradicional.
- Roth IRA.
- SEP IRA.
- SIMPLE IRA.
- Solo 401(k).
- Planes de beneficio definido.
Cada plan tiene requisitos, límites y reglas fiscales distintas.
Límites de ahorro para 2026
Para el año fiscal 2026, una persona independiente puede utilizar distintas cuentas de jubilación:
- Un SEP IRA permite una contribución deducible de hasta $72,000 o 25% de los ingresos netos elegibles, según el límite aplicable.
- Un Solo 401(k) permite contribuciones como empleado y como empleador, con un límite combinado que puede alcanzar $72,000 para muchos trabajadores.
- El límite de aportación del empleado a un 401(k) es de $24,500 para menores de 50 años.
- El límite de un SIMPLE IRA es de $17,000 para trabajadores menores de 50 años.
- Las personas de 50 años o más pueden tener límites adicionales de recuperación.
Los cálculos dependen de los ingresos netos, la edad, la estructura del negocio y el tipo de plan. La contribución máxima no significa que todo el monto sea deducible en cualquier circunstancia.
La deducción del seguro médico
Los trabajadores independientes que cumplen los requisitos pueden deducir las primas del seguro médico pagadas para ellos, su cónyuge y dependientes.
La deducción está limitada por los ingresos netos del negocio. No se puede utilizar para generar una pérdida fiscal por encima del ingreso disponible de la actividad independiente.
Los contribuyentes deben conservar:
- Facturas de la aseguradora.
- Comprobantes de pago.
- Información de la póliza.
- Registros de ingresos del negocio.
- Documentos de la declaración de impuestos.
La aplicación correcta de la deducción depende de la situación fiscal de cada persona. El IRS recomienda consultar las reglas vigentes o a un profesional de impuestos.
Los ingresos no llegan con la misma regularidad
El empleo corporativo suele pagar cada dos semanas o una vez al mes. En el trabajo independiente, los ingresos pueden variar de forma importante.
Un cliente puede retrasar un pago, cancelar un contrato o reducir el número de proyectos. El trabajador debe cubrir gastos durante los periodos en que no recibe dinero.
Los especialistas financieros suelen recomendar separar las cuentas personales y comerciales, crear una reserva para impuestos y mantener varios clientes para evitar depender de una sola fuente de ingresos.
Impuestos trimestrales
Los trabajadores independientes deben calcular y pagar impuestos federales estimados durante el año. En esos pagos pueden incluirse:
- Impuesto federal sobre la renta.
- Impuesto del Seguro Social.
- Impuesto de Medicare.
- Impuestos estatales, si corresponden.
- Impuestos locales, según la ciudad o el condado.
No reservar dinero para impuestos puede generar una deuda importante al presentar la declaración anual.
Los propietarios de negocios deben guardar registros de ingresos y gastos, separar las compras personales de las comerciales y conservar facturas y comprobantes.
El caso de Jodi Innerfield
Innerfield eligió la consultoría después de perder su empleo en Salesforce. Su experiencia muestra una transición desde un salario fijo y beneficios corporativos hacia un modelo en el que debe administrar directamente los clientes y las condiciones de trabajo.
El cambio le permitió elegir proyectos y establecer una relación más directa con sus clientes. También significó asumir tareas administrativas y financieras que antes correspondían al empleador.
La historia no presenta una fórmula aplicable a todos los trabajadores. La viabilidad del autoempleo depende del sector, los clientes, la experiencia, los ahorros y la capacidad de cubrir gastos durante los primeros meses.
La decisión no siempre nace de una preferencia
Algunos profesionales eligen trabajar por cuenta propia para tener mayor control. Otros llegan a esa situación después de un despido, una reducción de personal o la imposibilidad de encontrar un empleo con beneficios.
Los datos de Gallup muestran que la percepción del mercado laboral cayó de manera importante. La proporción de trabajadores que considera fácil encontrar un empleo de calidad se redujo de 70% en 2022 a 28%.
El autoempleo puede ser una decisión voluntaria o una respuesta a la falta de alternativas laborales.
Qué debe revisar una persona antes de independizarse
Antes de dejar un empleo, conviene calcular:
- Gastos mensuales personales.
- Gastos del negocio.
- Costo del seguro médico.
- Impuestos estimados.
- Deudas existentes.
- Ahorros disponibles.
- Tiempo necesario para conseguir clientes.
- Costo de equipos y licencias.
- Ahorro para la jubilación.
- Cobertura durante una enfermedad.
- Protección si no puede trabajar.
- Contratos y condiciones de pago.
También es importante determinar si el negocio requiere una licencia estatal, local o profesional.
Un presupuesto separado
Los trabajadores independientes pueden utilizar tres cuentas separadas:
- Cuenta operativa: recibe pagos y cubre gastos del negocio.
- Cuenta de impuestos: reserva el dinero para pagos trimestrales.
- Cuenta personal: recibe el dinero destinado al salario del propietario.
La separación facilita la contabilidad y permite calcular cuánto dinero está realmente disponible para gastos personales.
Datos principales
- 46% de los trabajadores independientes tiene un empleo considerado de calidad.
- 39% de los empleados de empresas alcanza esa medición.
- 53% de los trabajadores por cuenta propia no tiene un plan de jubilación.
- 11% de los independientes no tiene seguro médico, frente a 4% de los empleados.
- Solo 28% de los trabajadores considera que es un buen momento para encontrar un empleo de calidad.
- En 2022, esa cifra era de 70%.
- 90% de los trabajadores independientes encuestados considera el costo de la salud una barrera.
- Los subsidios ampliados de la ACA dejaron de estar disponibles después de 2025.
- Un SEP IRA puede permitir contribuciones de hasta $72,000 en 2026, sujeto a los límites y requisitos aplicables.
Información práctica
Una persona que esté considerando trabajar por cuenta propia debe revisar su seguro médico antes de dejar el empleo. También debe calcular sus impuestos, abrir un plan de jubilación y preparar una reserva para meses con menos ingresos.
La decisión no depende únicamente de la posibilidad de ganar más dinero. También implica asumir el costo y la administración de beneficios que normalmente proporciona un empleador.
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