El negocio de detener inmigrantes: miles de millones y $1 por día

El negocio de detener inmigrantes ya no es un renglón secundario del presupuesto federal. Es una industria que mueve miles de millones de dólares, ocupa más de 65.000 camas diarias y tiene en su cima a un puñado de empresas privadas que cobran por cada persona encerrada. Las personas bajo custodia, en cambio, cobran un dólar al día por limpiar y cocinar en los centros donde están retenidas.

En julio, una subsidiaria de GEO Group, la mayor contratista de detención del país, entregó $1 millón al super PAC de Donald Trump tres días después de anunciar un contrato de ICE. Esa es solo una de las piezas de un sistema que este reportaje desarma con cifras, documentos y la versión de las partes.

Cuánto cuesta encerrar a una persona

Los números cambian según la fuente y el método, pero todos apuntan en la misma dirección. En septiembre de 2025, la estadía promedio en detención fue de 44 días, con un costo medio de $152 diarios por persona, aunque varía mucho entre instalaciones, según el National Immigration Forum. Open Immigration, con datos obtenidos por la Ley de Libertad de Información, estima $220 por persona al día y un promedio de 65.765 detenidos diarios en 245 instalaciones durante el año fiscal 2026. Un informe citado por ABC News detalló que ICE paga $182 por detenido al día a la Oficina Federal de Prisiones, que aloja migrantes en ocho de sus cárceles. Immigration Detention Costs in a Time of Mass Deportation – National Immigration Forum +2

Al multiplicar esa población por esas tarifas, el resultado es entre $10 millones y $14,5 millones al día. Es un cálculo propio con las cifras citadas y excluye el transporte y los gastos administrativos. Una estadía promedio de 44 días a $152 equivale a casi $6.700 por persona. A $220 y 52 días, el costo sube a unos $11.400.

Las alternativas a la detención, como el monitoreo electrónico, suelen costar menos de $10 por persona al día, frente a $125 o más de la detención, según NPR. NPR

Del presupuesto normal a la lluvia de dinero

El gasto en detención se mantuvo cerca de $3.000 millones anuales entre 2019 y 2024 y pasó a más de $14.000 millones en 2025, según el National Immigration Forum. La ley One Big Beautiful Bill Act (OBBBA), promulgada en julio de 2025, destina $45.000 millones a ampliar la capacidad de detención en cuatro años y asegura $11.250 millones adicionales por año. Esa cifra anual supera el presupuesto de $8.250 millones que el Departamento de Justicia pidió para todo el sistema federal de prisiones. Immigration Detention Costs in a Time of Mass Deportation – National Immigration Forum +2

La población detenida pasó de 39.000 personas en enero de 2025 a 67.000 al 30 de julio de 2026. El récord diario fue de 70.766 personas el 24 de enero, la cifra más alta jamás registrada en los datos públicos de ICE. abcnewsSubstack

Quién se queda con el dinero

Esa expansión tiene beneficiarios con nombre y apellido. Según Public Citizen, el 86% de los más de 60.000 detenidos está alojado en centros operados por un pequeño grupo de corporaciones con fines de lucro, entre ellas GEO Group y CoreCivic. Las ganancias de GEO, la mayor contratista, saltaron de $32 millones en 2024 a más de $254 millones en 2025, mientras el gobierno amplió los centros y los contratos se dispararon. citizencitizen

Según documentos de la agencia, GEO opera 18 instalaciones con contrato de ICE, y con la apertura de Hudson la capacidad conjunta se acerca a 23.000 camas. La empresa, con sede en Boca Ratón, Florida, tiene como director ejecutivo a George C. Zoley. Zoley dijo al anunciar uno de los contratos que la compañía está orgullosa de su asociación público-privada de 40 años con ICE y lista para ayudar en las prioridades migratorias del gobierno. coloradopoliticsrrspin

Contratos en julio, cheques a MAGA Inc.

La secuencia de julio de 2026 es la que más preguntas ha levantado. El 13 de julio, ICE aprobó un contrato de cinco años que pagará a GEO $85 millones anuales para operar un centro en Colorado. Dos semanas después aprobó otro, por $80 millones al año, para una instalación en Carolina del Norte. yahoo

GEO Reentry Services, una subsidiaria de GEO Group, entregó $1 millón a MAGA Inc. el 16 de julio, tres días después de anunciar el acuerdo para el centro Big Horn de 1.188 camas en Hudson, Colorado. El 31 de julio sumó otros $413.000, dos días después del anuncio del acuerdo para Rivers, de 1.320 camas, en Winton. Esos pagos suman $1,4 millones, mientras la empresa estima que los dos contratos generarán más de $160 millones al año. biometricupdatelevernews

Ese tampoco fue el primer cheque: GEO Reentry ha donado más de $4,4 millones a MAGA Inc. desde comienzos del año pasado. El Gobierno estima el requerimiento de cinco años del centro de Rivers en casi $457,1 millones y lo adjudicó sin plena y abierta competencia. Para Hudson, el techo del contrato es de unos $528,6 millones. Private prison firm wins ICE contract, sends donation to Trump-aligned super PAC +2

Lo que dicen los escépticos y lo que consta

El orden de los hechos no prueba, por sí solo, un intercambio. CNN resumió el panorama así: la evidencia es circunstancial, pero la lista es larga. ICE comenzó a buscar capacidad adicional en mayo de 2025, más de un año antes del pago de julio de 2026. El Comité de Reglas Federales exige que los donantes se informen, y así lo hizo MAGA Inc. ante la FEC. Trump dijo el mes pasado, en referencia a MAGA Inc., que él lo controla. Private prison firm wins ICE contract, sends donation to Trump-aligned super PAC +2

No es la primera vez que el calendario llama la atención. Según una investigación de PunchUp y Migrant Insider, GEO Reentry también entregó $1 millón al mismo super PAC en marzo, el mismo día en que se conoció que la empresa quedaba fuera de contratos por $426 millones.

Florida: donaciones a DeSantis y contratos estatales

El dinero de GEO no se detiene en Washington. En 2018, durante la campaña de Ron DeSantis a la gobernación, los registros mostraban que la empresa dio $50.000 a su comité en marzo de 2017 y otros $50.000 el 15 de agosto. Zoley aportó $50.000 en esa misma fecha, otros $50.000 el 3 de octubre y $3.400 por separado. Documentos obtenidos por Unicorn Riot indican que GEO ha aportado al menos $150.000 a DeSantis y a republicanos de Florida desde 2018. The Interceptunicornriot

Hoy el estado opera sus propios centros. Según esos documentos, Florida pagó al menos $558 millones en 2025 a contratistas privados para trabajar en dos centros de detención, entre ellos “Alligator Alcatraz”. GEO formó una sociedad con CDR Health para un contrato de $99 millones destinado a dotar de personal al centro estatal del norte de Florida, llamado “Deportation Depot”. Las donaciones recientes de Zoley a DeSantis no aparecen en los registros públicos que revisé, por lo que no se incluyen cifras posteriores a 2018. unicornriotaol

$1 por día: la mano de obra de los detenidos

Dentro de los centros, el negocio tiene otra cara. El Programa de Trabajo Voluntario (VWP) es, según Public Citizen, la única fuente de ingresos disponible para los más de 60.000 inmigrantes detenidos. Decenas de miles participan, y el pago normal es $1 al día sin importar las horas trabajadas. Public Citizen calcula que cerca de la mitad de quienes pasan más que unos días detenidos terminan en el programa, con 12,5 centavos por hora, mientras mantienen funcionando los centros. citizencommondreams

En ese salario, según el informe, una persona podría necesitar más de tres días de trabajo para comprar una lata de atún y más de dos para una barra de jabón. El autor, Douglas Pasternak, calificó el esquema de económicamente injustificable, injusto y moralmente reprobable. El mismo informe señala el contraste entre la fortuna de Zoley y esos pagos. commondreamscommondreams

Demandas, sentencias y la defensa de las empresas

La disputa ya está en los tribunales. Hay siete casos federales que cuestionan el pago de $1 en cinco estados: Washington, California, Colorado, Georgia y Nueva York. En Colorado, GEO debe a miles de detenidos más de $17 millones en salarios atrasados y casi $6 millones al estado por enriquecimiento indebido, pero apeló ante la Corte Suprema. citizencitizen

Los demandantes sostienen que se ven obligados a trabajar porque, si se niegan, enfrentan el aislamiento y no pueden pagar comida, higiene ni tarjetas telefónicas. GEO responde que la participación es estrictamente voluntaria y que ningún estatuto del Congreso la obliga a limitarse a $1 al día. Los inmigrantes bajo custodia de ICE están detenidos por infracciones civiles, no encarcelados por delitos. Immigrants Find Workers’ Rights Behind Bars – Law360 +2

Dinero mal gastado, según un informe oficial

El flujo de fondos tampoco ha estado libre de errores. Una investigación halló que ICE y otras agencias gastaron decenas de millones en planes de expansión mal informados, entre ellos casi $3 millones en carpas en Guantánamo que nunca se usaron y $20 millones en mantener almacenes comprados que ahora se venden sin haber alojado a un solo detenido. El informe advirtió que, pese a los $45.000 millones recibidos, la agencia carece de un plan estratégico integral para gastarlos. abcnewsabcnews

El costo humano de la expansión

Mientras crece el negocio, aumentan las muertes bajo custodia. Según estadísticas de ICE citadas por CNN, al menos 59 personas han muerto en sus centros desde enero de 2025. El Departamento de Seguridad Nacional rechaza que haya habido un pico y sostiene que la tasa se ha mantenido constante. El análisis de CNN, en cambio, encontró que subió mensual y anualmente. El entonces director interino de ICE, Todd Lyons, atribuyó el aumento a que hay más detenidos que nunca desde la creación de la agencia. theweek