Hace veinticinco años, un helicóptero de diseño soviético cruzó las montañas de Afganistán llevando a los primeros oficiales de la CIA enviados al país después de los ataques del 11 de septiembre de 2001. Aquella misión marcó el inicio de lo que se convertiría en la guerra más larga de la historia de Estados Unidos, y su legado —desde un helicóptero restaurado hasta un rifle que salvó una vida— sigue presente hoy en la sede de la agencia en Langley, Virginia.
JAWBREAKER: los siete hombres que abrieron la guerra
El 26 de septiembre de 2001, apenas 15 días después de los ataques, un equipo de siete oficiales de la CIA con nombre en código JAWBREAKER aterrizó en el Valle de Panjshir, en el norte de Afganistán. Llevaban millones de dólares en efectivo destinados a reclutar y equipar a aliados afganos, con una misión clara: reunir inteligencia, preparar el terreno para la campaña estadounidense contra al-Qaeda y el Talibán, y fortalecer los lazos con la Alianza del Norte, cuyo líder militar, Ahmad Shah Massoud, había sido asesinado por operativos de al-Qaeda apenas dos días antes del 9/11.
Un helicóptero pensado para mezclarse con el enemigo
Para llegar hasta ellos, la CIA utilizó un helicóptero Mi-17 de diseño soviético, adquirido años antes precisamente porque tanto la Alianza del Norte como el Talibán usaban este mismo modelo. La lógica era simple: al operar detrás de líneas enemigas, mezclarse con el entorno era una ventaja de supervivencia. El Mi-17 también era uno de los pocos helicópteros capaces de cruzar el Paso de Anjuman, que se eleva a casi 14,500 pies sobre el nivel del mar, la única ruta viable hacia el Valle de Panjshir.
La tripulación, sin transpondedor para identificarse ante aviones estadounidenses, improvisó pintando «USA» y una bandera de EE.UU. en la parte superior de los estabilizadores del helicóptero, visible para pilotos amigos pero oculta desde el suelo. Al no tener pintura azul disponible, dejaron la bandera incompleta. Como recordatorio de lo que los había llevado hasta ahí, bautizaron a la aeronave con el call sign «9-11-01».
Ese mismo Mi-17 voló más de 300 misiones y permaneció en servicio hasta 2012. Tras años expuesto a la intemperie en los terrenos de la CIA, la agencia lo restauró recientemente, repintándolo para que se pareciera a cómo lucía en 2001, e incluso ajustando deliberadamente el tono del verde para que se desvanezca con el sol hasta alcanzar el color original con el paso del tiempo.
Team Alpha: la misión de David Tyson en territorio talibán
Semanas después, el 17 de octubre de 2001, un segundo equipo —conocido como Team Alpha— fue insertado en otra zona del norte de Afganistán. Entre ellos estaba David Tyson, un oficial de caso de la CIA que dominaba idiomas de Asia Central como el uzbeko, el turkmeno y el ruso. El 11 de septiembre, Tyson se encontraba en un vuelo hacia el Reino Unido para una reunión relacionada con los esfuerzos de la CIA por recuperar misiles Stinger que Estados Unidos había enviado a Afganistán durante la guerra contra la Unión Soviética.
Su equipo se convirtió en los primeros estadounidenses enviados detrás de las líneas del Talibán, con la misión de trabajar junto a las fuerzas del líder uzbeko Abdul Rashid Dostum. «Esto era algo que no habíamos hecho antes», recordó Tyson, describiendo cómo los estadounidenses viajaron junto a combatientes afganos a caballo, a veces cabalgando hasta 14 horas diarias sobre sillas improvisadas con marcos de madera y alfombras.
La batalla de Qala-i-Jangi y la muerte de Mike Spann
Para finales de noviembre de 2001, las fuerzas talibanas habían colapsado en gran parte del norte del país, y cientos de combatientes extranjeros que se rindieron fueron trasladados a Qala-i-Jangi, una fortaleza del siglo XIX cerca de Mazar-e-Sharif. El 25 de noviembre, Tyson y el oficial de la CIA Johnny Micheal «Mike» Spann entraron a la fortaleza con la tarea de identificar a los prisioneros, muchos de los cuales se reconocían abiertamente como miembros de al-Qaeda leales a bin Laden. Entre ellos se encontraba John Walker Lindh, el estadounidense de California que se había unido al Talibán.
Horas después, los prisioneros se levantaron en una violenta revuelta. «Hubo explosiones, disparos, y mucho gritando. Empecé a ver cosas en lo que llamaría cámara lenta», relató Tyson. Cuando llegó hasta donde estaba Spann, ya era demasiado tarde: «Creo que Mike ya estaba muerto cuando llegué a él y pude disparar a los hombres encima de él y tomé el rifle de Mike de él.»
Spann, de 32 años, se convirtió en el primer estadounidense muerto en combate en Afganistán, su nombre quedó grabado como la estrella número 79 en el Muro Memorial de la CIA. Tyson luchó hasta ponerse a salvo con el rifle de su compañero, un arma que hoy se exhibe en el Museo de la CIA junto a las botas que Tyson usó durante todo su despliegue, apodadas por su hijo, entonces de 8 años, como «las botas de la suerte de papá».
Un legado que continúa 25 años después
«Ese rifle salvó mi vida, creo, entre otras cosas. Es muy apropiado que ese rifle esté en el museo. De nuevo, nos recuerda a Mike y quién era él», reflexionó Tyson, quien asegura pensar en su compañero caído todos los días: «Me gustaría pensar que él ayuda a guiarme a través de las cosas.»
Ese sentido de deuda no se quedó solo en el recuerdo. Tyson y Shannon Spann DeBruyn, viuda de Mike Spann, forman hoy parte de Badger Six, una organización sin fines de lucro creada en 2022 y nombrada en honor al call sign de Spann. La organización asiste actualmente a unas 35 familias de combatientes afganos que lucharon junto a Team Alpha, ofreciendo desde comida y medicinas hasta apoyo para reasentamiento, muchos de ellos dejados en una situación vulnerable tras la retirada estadounidense de 2021 y el regreso del Talibán al poder.
Cuando le preguntaron si siente la obligación de ayudar donde los gobiernos no lo han hecho, la respuesta de Tyson fue directa: «Claro, sí. Eso es lo que la gente hace. Eso es lo que hacemos.»
Veinticinco años después, el helicóptero restaurado en Langley y el rifle en el Museo de la CIA mantienen viva la memoria de quienes abrieron el primer capítulo de la guerra más larga de Estados Unidos. El trabajo de Tyson a través de Badger Six demuestra que esa historia, para quienes la vivieron, todavía no ha terminado.
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