LOS ÁNGELES. Una ola Kelvin se dirige esta semana hacia el sur de California. No es de las que atraen a los surfistas ni se ve romper en la orilla, pero puede tener un efecto profundo: agregar de 6 a 12 pulgadas al nivel del mar de fondo, potencialmente durante meses, según científicos del clima y oceanógrafos.
El efecto preocupa más cuando se combina con otras fuentes de elevación del mar, lo que podría agravar los problemas de las ciudades costeras y los propietarios de viviendas.
Qué es la ola Kelvin y cuándo llega a la costa
Se trata de un pulso de agua «atrapado en la costa» que lleva semanas avanzando por el Pacífico ecuatorial antes de dividirse al llegar a la costa de Perú.
«Está llegando ahora», dijo Daniel Swain, científico del clima de UC Agriculture and Natural Resources. Explicó que no hay un momento único de llegada, sino «un aumento gradual», porque el bulto en la altura del océano «toma tiempo en construirse».
Cronología de llegada a San Diego y Los Ángeles
Dillon Amaya, profesor asistente de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, dijo la semana pasada que esperaba la ola en San Diego entre mediados y finales de esta semana, y en Los Ángeles unos tres días después.
«La ola Kelvin por sí sola no causará inundaciones», afirmó Amaya. Sin embargo, «si hay tormentas pronosticadas o una marea alta próxima, es cuando la ola Kelvin podría exacerbar los daños».
Oleaje del huracán Rachel y zonas más vulnerables
Se espera que el sur de California reciba oleajes del sur del huracán Rachel, que está lejos de la costa. Comenzarían el miércoles y alcanzarían su punto máximo el jueves y viernes.
El Servicio Nacional de Meteorología advierte que los impactos de inundación costera probablemente serán mayores que los del huracán Polo de finales de septiembre, aunque menores que los del huracán Marie. Ese sistema provocó oleajes dañinos en varias casas costeras de Dana Point, Long Beach y Malibú durante el fin de semana del Día del Trabajo.
Dónde hay más riesgo de inundación costera
La oficina del servicio en Oxnard señaló como área más susceptible la península de Long Beach, particularmente vulnerable a oleajes del sur. También mencionó la costa entre Malibú y Ventura y la Isla Catalina. Además, se esperan oleajes del oeste o noroeste de otro sistema.
Advertencia por corrientes de resaca
Los pronosticadores alertaron de un mayor riesgo de ahogamientos por olas más grandes y corrientes de resaca fuertes. Dijeron que el océano «puede ser demasiado peligroso para nadar».
«Asegúrense de consultar con los salvavidas para conocer las condiciones», dijo Kristan Lund, meteoróloga de la oficina de Oxnard. «Puede ser bastante engañoso hasta que estás allá afuera».
La conexión con El Niño y el nivel del mar
El Pacífico oriental ha tenido una temporada de huracanes inusualmente activa, probablemente relacionada con el desarrollo de un El Niño potencialmente históricamente fuerte. Este patrón calienta las aguas del Pacífico ecuatorial central y oriental, y puede afectar el clima en todo el mundo.
El fenómeno también contribuye a la elevación del nivel del mar, porque el agua se expande al calentarse. A ello se suma el aumento acumulado durante el último siglo por el cambio climático causado por humanos.
«Tenemos esa expansión térmica (…) del El Niño, eso hace que suba un poco. Las olas Kelvin harán que suba un poco. Y luego tienes el oleaje», explicó Lund.
Un El Niño que podría ser el más fuerte del registro
El Centro de Predicción del Clima estima un 75% de probabilidad de que este El Niño sea más fuerte que cualquiera del registro moderno, que comienza en 1950. Dos de los tres más fuertes, en 1982-83 y 1997-98, coincidieron con precipitación superior al promedio en California y causaron daños considerables.
El de 2015-16 no trajo lluvias superiores al promedio al sur del estado, pero sí erosión costera récord.
Emergencia estatal
El gobernador Gavin Newsom declaró el mes pasado un estado de emergencia para movilizar recursos y «prepararse para los impactos anticipados de El Niño, como tormentas fuertes e inundaciones costeras». Su oficina afirmó que «este otoño e invierno podrían ser peligrosos».
Mareas por encima de lo previsto y erosión en las playas
Los niveles del mar ya están por encima de los pronósticos oficiales de mareas, que no consideran un El Niño. En Santa Mónica, las mareas entraban a finales de agosto unas 5 pulgadas sobre el pronóstico de la NOAA. Esta semana, 11 pulgadas por encima.
Swain dijo que ha recibido llamadas de capitanes de puerto y jefes de bomberos que preguntan por qué se inunda el puerto. Su respuesta: es «exactamente lo que esperaríamos ver ahora».
Los científicos esperan probablemente los niveles del mar más altos jamás registrados en la costa californiana esta temporada. Se ha reportado erosión significativa en Laguna Beach, Newport Beach, San Clemente, Carlsbad y Santa Mónica, que la culpó por la cancelación de un festival musical costero el mes pasado.
Han declarado emergencias locales el condado de Los Ángeles, la ciudad y el condado de San Diego, el condado de Orange, Long Beach, Dana Point, Laguna Beach, San Clemente, Malibú y Carlsbad.
Océano con temperaturas récord
Según Swain, la temperatura del océano frente al sur de California está de 7 a 8 grados por encima del promedio. Hay calor récord en el Pacífico desde el centro de Baja California hasta el sur de California, con registros desde 1982.
Amaya indicó que esta es la segunda o tercera ola Kelvin de este El Niño, según cómo se analicen los datos. Para Swain, es la más grande hasta ahora.
Qué se espera para el invierno
Se esperan más olas Kelvin. Los científicos temen que alguna coincida con mareas rey excepcionalmente altas, una gran tormenta o ambas.
«Probablemente vamos a tener al menos dos más olas Kelvin importantes entre noviembre y enero», dijo Swain, quien espera inundaciones costeras comparables a las de ’82-83, ’97-98 y ’15-16.
El Centro de Predicción del Clima pronostica precipitación superior al promedio en el sur de California de diciembre a febrero. «El resultado más probable este invierno es que sea muy húmedo», dijo Swain.
Swain afirmó estar menos preocupado por la ola de esta semana que por las posteriores. «Tendremos niveles de agua que son al menos un pie o dos más altos de lo que son ahora solo por las mareas rey», dijo.
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