Learjet en Florida: nueve muertos y una copiloto de 20 años

Un Learjet 60 que viajaba desde Austin, Texas, hacia las Bahamas se precipitó a tierra el domingo 1 de noviembre, cerca de Greenacres, en el condado de Palm Beach, y mató a las nueve personas a bordo. El avión cayó sobre una zona residencial, dejó un cráter humeante junto a South Military Trail y obligó a evacuar a unos 600 residentes de una comunidad de casas móviles. Entre los pilotos estaba Nathalia Filgueiras, una joven de 20 años de Boca Raton que había obtenido su licencia a los 17.

Las grabaciones del control de tráfico aéreo recogen los últimos minutos del vuelo: hielo, turbulencia, una petición para subir de altitud y un aviso de mayday con una velocidad de descenso de 20.000 pies por minuto. La Junta Nacional de Seguridad en el Transporte (NTSB) investiga el caso y ya detectó indicios de que la aeronave pudo desintegrarse antes del impacto. Esto es lo que se sabe hasta ahora.

Una tarde de domingo en Greenacres

El accidente ocurrió alrededor de las 12:50 p. m., de acuerdo con la Administración Federal de Aviación (FAA). El jet cayó en South Military Trail, entre Cresthaven Boulevard y la calle 10 Norte, en un sector residencial del condado de Palm Beach. El impacto provocó una explosión y un incendio, y dejó un cráter en plena calle.

Conductores que pasaban por la zona grabaron con sus cámaras la caída del avión, y esas imágenes circularon ampliamente en internet. El gobernador Ron DeSantis visitó el lugar el mismo domingo y describió lo ocurrido como «cataclísmico», según reportes de prensa. También elogió la rápida respuesta de los equipos de emergencia.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, confirmó que las nueve personas a bordo murieron.

El vuelo: de Austin a las Bahamas

El avión despegó del Aeropuerto Internacional Austin-Bergstrom, en Texas, y se dirigía al aeropuerto de North Eleuthera, en las Bahamas. Operaba como vuelo chárter privado. La NTSB identificó al operador como Aurora Aviation Inc., que trabaja bajo el nombre comercial de Upper Jets, una empresa con sede en Fort Lauderdale. Hasta el momento de los reportes, Upper Jets no había respondido a los intentos de la prensa por contactarla.

El Learjet 60 es un jet bimotor fabricado por Bombardier, usado con frecuencia en la aviación ejecutiva y de chárter por su velocidad y su capacidad para volar a gran altitud.

Las comunicaciones finales con el control aéreo

Según la reconstrucción de la NTSB y las grabaciones difundidas, la tripulación volaba a unos 35.000 pies cuando reportó al Centro de Control de Tráfico Aéreo de Ruta de Miami hielo ligero, turbulencia moderada y precipitación. Luego pidió permiso para ascender a 37.000 pies.

El miembro de la NTSB Tom Chapman explicó que, menos de 30 segundos después de que se autorizara la subida, el avión inició un descenso rápido. La tripulación declaró un mayday y alertó de una condición de «overspeed», es decir, de exceso de velocidad.

«Estamos descendiendo a 10.000 pies por minuto», se escucha primero en la grabación. Después, la voz dice: «Estamos en una condición de exceso de velocidad, descendiendo a 20.000 pies por minuto». Y, finalmente: «Vamos a estrellarnos contra el suelo».

Esa tasa de descenso equivale a perder más de 6.000 metros de altitud en un minuto. A las 12:48 p. m., según los investigadores, la tripulación ya había reportado el exceso de velocidad. Dos minutos después, el avión impactó contra el suelo.

Lo que dice la NTSB

Chapman ofreció el lunes 2 de noviembre una conferencia de prensa en el Centro de Operaciones de Emergencia del condado, en West Palm Beach. Aclaró que la cuestión del clima será «un foco importante» de la investigación y que los investigadores examinan si el hielo y la turbulencia influyeron en el accidente.

Indicios de una posible rotura en vuelo

«Tenemos alguna evidencia de que hubo una desintegración del avión antes del impacto. Todavía tratamos de determinarlo», dijo Chapman. Añadió que podrían hallarse piezas de la aeronave a cierta distancia del lugar de la caída.

Bloomberg informó que la NTSB trata de establecer si el estabilizador horizontal, una superficie de cola que mantiene el equilibrio del avión, se desprendió antes del accidente. En redes sociales circularon especulaciones sobre ese punto a partir de videos del siniestro, pero la agencia no ha confirmado ninguna conclusión.

Qué significa «overspeed»

Un exceso de velocidad se produce cuando la aeronave supera la velocidad máxima de operación que fija su certificación. Esa velocidad no debe superarse de forma deliberada en ascenso, crucero ni descenso. A velocidades muy altas, las cargas sobre la estructura del avión aumentan.

El clima en la zona

Las condiciones en el cercano Aeropuerto Internacional de Palm Beach al momento del accidente indicaban rachas de viento, lluvia y nubes bajas, según Bloomberg.

Por qué importan el hielo y la turbulencia

El hielo en las alas o en los sensores puede alterar la aerodinámica y afectar las lecturas de velocidad y altitud. La turbulencia, a su vez, puede complicar el control de la aeronave. Los especialistas consultados por los medios consideran que la combinación de ambos fenómenos es una de las más difíciles de manejar en vuelo. La NTSB ha pedido cautela: todavía no hay una causa determinada.

Las nueve víctimas

Entre los fallecidos hay una familia de cuatro integrantes de Texas: el empresario tecnológico Adam Robinson, de 45 años; su esposa, la ceramista Helen Sharp, de 40; y sus hijos Emma, de 4 años, y Charlie, de 2, según reportes de CNN y otros medios. Un comunicado de la empresa de cerámica de Sharp destacó su personalidad radiante y su amor por viajar.

CNN en Español confirmó mediante declaraciones de familiares que Rachael Reed, Charmi Fehr y Anita Maria Cetina también viajaban en el avión. El resto de los fallecidos son los pilotos. Las autoridades no habían precisado todavía, al cierre de estos reportes, la identidad del otro piloto.

Nathalia Filgueiras, la copiloto de 20 años

Nathalia Gadelha Filgueiras nació y creció en Boca Raton. Su familia es brasileña, pero ella nació en Florida, según su madre, Camila Corteleti. Su padre, Allan Filgueiras, confirmó a NBC que era la copiloto del vuelo.

Una vocación desde la infancia

Corteleti contó que su hija se enamoró de volar desde niña, cuando acompañaba a su padre, piloto recreativo, y observaba despegar y aterrizar aviones en el aeropuerto de Boca Raton. A los 12 años ya había dicho que quería ser piloto. «Le encantaba la libertad. Era completamente diferente ver el mundo desde arriba», recordó su madre.

A los 17 años, siendo estudiante de último año de secundaria, obtuvo su licencia de piloto privado. En 2023 dijo a CBS12: «Me gusta ser diferente a todos». Según The New York Times, se formó en la academia American Flyers y trabajó para Upper Jets. Para el día del accidente había acumulado más de 1.300 horas de vuelo.

El mensaje antes del vuelo final

Su padrastro relató a NBC6 que, unos diez minutos antes del accidente, Nathalia envió un mensaje a su novio en el que mencionaba turbulencia y hielo.

Evacuados y daños en tierra

Unas 600 personas de una comunidad de casas móviles cercana debieron abandonar sus viviendas, porque los daños bloquean la entrada al parque. El comisionado del condado Joel Flores, primer funcionario en llegar al lugar, informó que los residentes fueron enviados a dos refugios, entre ellos el Greenacres Community Center. La empresa de transporte público Palm Tran colaboró con el traslado. Un colegio de la zona cerró.

Funcionarios del condado señalaron que el cierre de Military Trail podría durar semanas. Aunque los primeros reportes indicaban que no había heridos en tierra, la NTSB informó después de que un conductor que circulaba cerca sufrió una lesión en la pierna.

Cómo seguirá la investigación

La NTSB envió un equipo de respuesta a la escena. Los investigadores revisarán los datos de vuelo, las comunicaciones de radio, los restos de la aeronave y las condiciones meteorológicas. Según reportes de prensa, se espera un informe preliminar en unos 30 días. El informe final puede tardar más de un año y podría incluir recomendaciones de seguridad.

Chapman advirtió que los investigadores enfrentan desafíos considerables para reconstruir lo ocurrido, entre ellos la dispersión de piezas.

Las preguntas abiertas

Quedan varios interrogantes:

• El control del avión: la madre de Filgueiras dijo no saber quién pilotaba al comenzar la caída. Una publicación de marzo en una cuenta de Threads a su nombre la presenta como piloto al mando en un Learjet 60, según Bloomberg, pero las autoridades no han precisado los roles a bordo.
• La ruta: no se ha aclarado si la tripulación conocía el alcance de la tormenta antes de entrar en ella.
• El estabilizador: la NTSB no ha confirmado si se desprendió antes del impacto.
• El hielo: se investiga si afectó los sensores o las superficies de control.

Una comunidad en duelo

En Boca Raton, la noticia golpeó a quienes conocían a Nathalia por su vocación temprana. A cientos de metros del cráter, cientos de familias esperan para saber cuándo podrán volver a casa. La NTSB ha pedido a los testigos que tengan videos o fotografías del accidente que los compartan con la agencia.

Mantente informado: sigue este medio para conocer los hallazgos de la NTSB, las identidades de las víctimas y cuándo podrán regresar los residentes evacuados de Greenacres.